A próxima geração de telescópios espaciais será lançada no próximo ano, e dois cientistas do Arizona ajudaram a criar instrumentos essenciais acoplados ao telescópio, que eles esperam detectar nos primeiros dias do universo.
O Telescópio Espacial James Webb será lançado da Guiné Francesa, o culminar de uma joint venture entre a NASA, a Agência Espacial Europeia, a Agência Espacial Canadense, várias empresas privadas de exploração espacial e cientistas da Universidade do Arizona.
O telescópio é ambicioso em seu design, objetivos e lançamento. Ele irá mais longe no espaço e capturará mais informações do que qualquer outro telescópio espacial até agora. Os trabalhadores terão de dobrá-lo para caber no foguete, porque seus 18 espelhos de ouro-berílio são maiores que o foguete.
Marcia Rieke, professora de astronomia da Universidade do Arizona, está no escritório que mantém na UA desde 1984. Ela desenvolveu uma câmera infravermelha usada para capturar planetas e luz de locais mais distantes. (Foto de Courtney Koch / Cronkite News)
Marcia Rieke, professora de astronomia da Universidade do Arizona, está no escritório que mantém na UA desde 1984. Ela desenvolveu uma câmera infravermelha usada para capturar planetas e luz de locais mais distantes. (Foto de Courtney Koch / Cronkite News)
Marcia Rieke, uma das principais cientistas, descreve os objetivos do lançamento: “(Queremos encontrar) os primeiros universos que se formarem depois do Big Bang e, com sorte, provar que um exoplaneta é semelhante à Terra. "
Essencialmente, eles querem ver se existe algum potencial para vida em outros planetas.
Marcia Rieke e seu marido, George Rieke, são professores líderes de astronomia na Universidade do Arizona e passaram a última década de suas vidas neste projeto. Os dois lideraram equipes separadas que construíram câmeras no Webb.
Marcia Rieke foi a primeira das duas a apresentar uma proposta de contrato.
O telescópio Webb da NASA, desenvolvido com a ajuda de dois cientistas do Arizona, deve ser lançado em 2018.
O telescópio Webb da NASA, desenvolvido com a ajuda de dois cientistas do Arizona, deve ser lançado em 2018.
George Rieke riu quando descreveu como escreveu sua proposta em 2002: "Achei, bem, eles certamente não escolheriam nós dois, mas talvez como garantia, vou simplesmente entregá-la."
Acontece que a NASA queria os dois projetos, mas eles tinham uma ressalva para ele: se o financiamento acabasse, eles teriam que abandonar o instrumento.
George Rieke disse que isso fez com que ele e sua parceira, Gillian Wright, trabalhassem mais.
"Minha teoria é que, por estarmos sob essa ameaça, nos juntamos como uma equipe", disse ele. “E realmente ajudou a nos unir. Não que eu recomende esse tipo de estresse. ... É por isso que estamos muito orgulhosos de ser o primeiro instrumento entregue. "
George vem construindo telescópios infravermelhos desde 1976, mas o calor ambiente da Terra atrapalhou seu trabalho. Com o lançamento do Webb em uma órbita mais distante do que outros telescópios espaciais infravermelhos, ele quase eliminará essa interferência, disse ele.
A University of Arizona é uma das principais universidades em contratos espaciais com a NASA, tendo criado quatro instrumentos de pesquisa para a agência espacial. "Não há outra universidade responsável por mais de uma", disse George Rieke. "Nós nos tornamos o centro mundial da astronomia infravermelha, antes mesmo de começarmos."
Originalmente chamado de "Telescópio Espacial da Próxima Geração", o Webb foi comparado ao Hubble, o telescópio espacial mais reconhecível do mundo.
No entanto, os especialistas disseram que existem diferenças importantes. Hubble e Webb são projetados para perceber diferentes extremidades do espectro de luz: Hubble vê luz roxa e Webb vê luz vermelha. O Hubble também reside na órbita baixa da Terra, o que significa que os cientistas periodicamente perdem contato com ele conforme ele se move pela Terra. O Webb está configurado para orbitar o sol, permanecendo em contato constante. Os cientistas acreditam que a luz das extremidades do universo eventualmente se estende e se move para a extremidade infravermelha do espectro - a área de luz vermelha - devido à expansão constante do universo. Isso significa que Webb verá mais longe no espaço.
O instrumento de Marcia Rieke, a câmera de infravermelho próximo, será capaz de tirar fotos que o Hubble nunca conseguiu.
“Uma boa analogia é: fala que você não está se sentindo bem, (e) você vai ao médico. O médico vai medir apenas a sua temperatura? Não. Ele pode fazer outras coisas. Vai medir sua temperatura. Vai medir seu pulso. Ele pode tirar uma amostra de sangue. ... Ele pode fazer um raio-x - disse Rieke. "Para diagnosticar alguém, o que está acontecendo em algum lugar, você precisa de toda uma gama de informações."
Webb fornecerá essas informações extras.
O instrumento de George Rieke, o instrumento infravermelho médio, vai além da câmera de sua esposa. Isso abre a possibilidade de MIRI capturar ainda mais, como estrelas.
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